大部分乳腺癌是激素依赖性肿瘤，乳腺的正常工作有赖于多种激素的协调作用，尤其是雌激素和孕激素。乳腺癌的发生和雌激素和孕激素水平有很大关系。而这些激素必须与细胞内的特异性蛋白质相结合才能发挥作用，这些特异性的蛋白质叫做雌激素受体和孕激素受体。
雌、孕激素可促进乳腺癌生长
当细胞发生癌变时，仍有可以正常发挥作用的雌、孕激素受体，癌细胞的生长也同样受雌、孕激素的调控，这类肿瘤称为激素依赖性肿瘤。目前，大约60%的乳腺癌都是激素依赖性肿瘤。当乳腺癌患者体内的雌激素与癌细胞的雌激素受体结合时，就如同一把钥匙开一把锁一样，打开了癌细胞生长、分裂的开关。
对乳腺癌患者而言，手术虽然能完整地切除肿瘤，但体内仍可能存在肉眼无法看到的癌细胞。为了预防复发、转移，术后辅助治疗必不可少，其中，内分泌治疗是非常重要的一环。这种方法通过对付促进癌细胞生长的雌、孕激素，来阻止癌细胞增殖，进而让乳腺癌“消停”下来。
免疫组化判断患者是否适用内分泌治疗
在乳腺癌的大病理当中，有一种指导是否需要进行内分泌治疗的标准。参照乳腺癌的免疫组化ER、PR结果，可以看到哪些病人需要进行内分泌治疗。
乳腺癌患者能不能用内分泌治疗，首先要看癌细胞里有没有雌激素受体（ER）和孕激素受体（PR）。如果检查发现这两个激素受体中的任何一个是阳性，就说明患者对内分泌治疗敏感；
如果雌激素受体、孕激素受体都是阳性，内分泌治疗的有效率可达60~80%。反之，当雌激素受体和孕激素受体为阴性时，内分泌治疗往往无效。
ER：雌激素受体，（+）阳性提示可以口服药物内分泌治疗，加号越多越好。（-）阴性说明内分泌治疗无效。
PR：孕激素受体，（+）阳性提示可以内分泌治疗，加号也是越多越好。（-）阴性说明内分泌治疗无效。
