乌头是辛热具有大毒之品，其毒性物质主要是乌头碱，外敷可能会使其被破损的皮肤吸收，从而出现恶心呕吐、呼吸局促、血压下降等中毒反应，严重者可导致死亡。
乌头分川乌、草乌，其治疗量与中毒量很接近，用药不当或不慎，易产生毒副作用。例如，草乌、川乌的中毒症状与川乌基本相同，可出现口舌及全身发麻、恶心呕吐、胸闷、痉挛、呼吸困难、血压下降、体温不升、心律紊乱、神志不清、昏迷，以至循环、呼吸衰竭而死亡的严重后果。
在云南省的一些地方，长期以来都有食用草乌、附子等毒性中药材进补的陋习，导致草乌、附子等毒性中药材中毒事件屡有发生。例如，2015-2019年，云南省累计发生33起因自行烹调食用乌头类药材导致的突发公共卫生事件，中毒174人，死亡42人，病死率为24.14％。
因此，使用乌头时一定要谨慎，由专业中医师进行辨证后再使用，切不可随意用药，以免造成严重后果。如有中毒症状出现，应立即就医。
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