谷丙转氨酶（ALT）是肝功能里面最重要的一个项目，也是人们最为关心的指标。它主要存在于肝细胞内，其他一些细胞里面也有少量，但是没有肝细胞内的酶那么多（活性高的意思）。
在肝细胞有炎症的情况下，肝细胞膜要么因为肝细胞的坏死而破碎，要么因为肝细胞膜的通透性增加，使本来在细胞内的谷丙转氨酶释放到细胞外。释放到细胞外的谷丙转氨酶被血液吸收后，血液中谷丙转氨酶的活性升高。由此可以说明，谷丙转氨酶本身就是人体细胞内的生理活性物质，而不是肝细胞产生的有害物质。
因此，血液中谷丙转氨酶的活性升高最可能说明的问题就是肝细胞炎症、坏死。肝细胞的炎症、坏死通常被统称为肝损害，发生肝损害的时候，大多数情况下都可以称之为肝炎。
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