胸腔积液分为漏出液与渗出液。癌症所致的胸腔积液属于渗出液，因此，若抽出胸腔积液属于漏出液，可基本排除癌症可能。渗出液最常见病因为结核性胸膜炎以及癌性胸腔积液，二者各占渗出液中40%，其他病因导致出现胸腔积液占渗出液中20%，癌症仅为其中一种。癌症引起的胸腔积液最常见病因为肺腺癌或肺小细胞癌胸膜转移，以及原发恶性胸膜间皮瘤或淋巴瘤也可引起胸腔积液。