胆红素是正常人体红细胞代谢后的产物，衰老的红细胞被破坏后，首先会产生间接胆红素，间接胆红素在肝脏内转化为直接胆红素，然后随着胆汁排泄到肠道，又经肠道吸收回到血液循环。胆红素升高的原因，一个是产生过多，比如红细胞破坏过多、红细胞异常、先天性的血液疾病；另一个是肝脏转化功能减退，比如间接胆红素是在肝脏内转化为直接胆红素，如果肝脏功能受损，间接胆红素无法转化为直接胆红素，此时则间接胆红素水平升高，肝脏将间接胆红素转化为直接胆红素后，随着胆汁排泄到肠道，如果排泄受阻，引起胆汁内的胆红素反流，重新被肝脏吸收，也会引起直接胆红素升高。