酒精肝发展为肝癌的时间并无确切数字，通常为5-10年。如果患者在出现肝硬化后进行早期处理，并接受戒酒护肝的治疗，则可以长期维持患者的肝脏功能和形态。而如果患者未纠正不良的生活习惯，继续大量饮酒，则会加重肝脏负担，损害肝脏功能，可能在5-10年即可转变成肝癌，使得治疗较为困难，并且预后较差。此外，酒精是致癌物，对肝脏存在明显的影响。若患者长期饮酒、酗酒，会使肝脏肝细胞发生肿胀、变性、坏死，此时肝脏代偿机制启动，出现肝细胞的部分再生、肝纤维化，继而形成肝硬化结节，则酒精肝会逐步转变为肝硬化。