慢阻肺是一种可以治疗和可以预防的疾病，通常是以持续的呼吸道症状和不可逆气流受限为特征，慢性的气道炎症性疾病通常与有毒、有害颗粒对肺脏的损伤有关系。慢阻肺主要的症状就是咳嗽、咳痰、气短、胸闷、咳嗽、咳痰，是慢阻肺的首发症状。而活动后的呼吸困难是慢阻肺的标志性症状，另外不典型的症状还可以有胸闷。慢阻肺通常是有阻塞性的通气功能障碍，而且是在应用支气管扩张剂之后，一秒率仍然＜0.7，就被定义为不可逆的气流受限，这是诊断慢阻肺必不可少的条件。而肺气肿是终末支气管远端的气道弹性减退过度膨胀、充气和肺容积增大，和(或)气道壁破坏的病理状态，肺气肿的主要表现就是气短，特别是活动后的气短。在轻度的肺气肿时肺功能可以没有损伤，但是随着肺气肿的加重可以出现肺功能损伤、阻塞性通气功能障碍以及弥散功能障碍。所以慢阻肺和肺气肿是两种不同的疾病，但是慢阻肺的患者常常会合并肺气肿，而肺气肿的患者一旦发生了不可逆的气流受限，又可以诊断为慢阻肺。