“安全开关”降低转基因生物扩散风险

英国和美国研究人员26日说，他们开发出一种生物“安全开关”，可以控制转基因生物的生死，从而降低转基因生物扩散的风险。这项成果发表在新一期美国《国家科学院学报》网络版上，在防范生物恐怖袭击和保护生物知识产权等方面有着广泛的应用前景。

论文共同作者、英国爱丁堡大学基因组自动合成中心主任蔡毅之教授对记者说，这种“安全开关”实际上是一种纳米级的小分子组合，“这些小分子就像密码锁组合一样，要有正确的排列组合和正确的浓度才能打开”。把这种“安全开关”嵌入到转基因生物基因组内，就会实现对它的生死控制。

他说：“如果该转基因生物逃脱给定的培养环境，就会失去小分子组合，将无法生存，从而不会对环境造成污染。可以理解为，当你断了电，电灯也就不亮了。”

在实验中，蔡毅之团队和纽约大学杰夫・伯克团队等利用这种“安全开关”控制酿酒酵母，发现酵母逃脱率是10的负12次方，即对1000升的发酵罐而言不会有单个细胞能够逃脱，这是目前世界上最低的生物遏制逃脱率。蔡毅之说，酿酒酵母是在工业发酵中经常使用的生物，和人类一样都是真核生物，但他们的设计原理是普遍适用的，可以用于细菌、病毒以及更高级的真核生物中。

蔡毅之说，这个工作有三方面意义。首先，防范生物恐怖袭击，可以把“安全开关”安装在病毒里，这样恐怖分子就无法破解密码锁也无法重新培养病毒；其次，保护进行微生物操作的科研人员，使他们不会因为失误而感染；最后，生物知识产权保护，比如植入“安全开关”的菌株将无法被其他公司窃取重新培育。